Continuamos trayendo capítulos para recordar a grandes equipos de la NBA que dejaron huella en nuestra memoria y en la Liga pero no lograron el anillo. Hoy nuestro colaborador Daniel Galea nos recopila a los Pacers de Reggie Miller y Larry Bird. Antes, tuvimos a los Blazers de Drexler y Porter; a los Utah Jazz de Stockton y Malone y a los Nets de Kenyon Martin y Jason Kidd.
Indiana Pacers (1997-2000)
En 1997 los Pacers realizaron un balance de 39 victorias y 43 derrotas quedando fuera de la lucha por el título, tras siete temporadas disputando los playoffs. En los resultados del equipo, entre otros factores, tuvieron que ver los pocos partidos en los que participaron Rik Smits y Derrick McKey, junto a la ausencia del base Mark Jackson hasta febrero (antes de comenzar la temporada le habían traspasado y le volvieron a fichar).
Temporada regular 1997-1998
El resultado final de la temporada puso fin a la estancia de cuatros años del entrenador Larry Brown. Su sustituto iba a ser Larry Bird, el otrora excepcional jugador de los Celtics, confiando en él para debutar como entrenador.
El único traspaso de relevancia que hicieron fue fichar al experimentado anotador Chris Mullin a cambio de Erick Dampier y Duane Ferrell. Mullin llegó para ser el alero titular y aportó 11,3 puntos con gran eficacia: 44% en triples y el mejor porcentaje en tiros libres de la liga (93,9%).
Reggie Miller, el líder de estos Pacers, afrontaba su undécima temporada y volvería a ser el máximo anotador del equipo por novena temporada seguida, con 19,5 puntos y un 42,9% en triples.
Mark Jackson (8,3 puntos y 8,7 asistencias) dirigió a sus compañeros desde el comienzo de la temporada y el gran pívot holandés Rik Smits (16,7 puntos y 6,9 rebotes) no tuvo lesiones.
De ala-pívot jugaba Dale Davis, un luchador que se encargaba de los rebotes (7,8) y la defensa.
En el banquillo los primeros recambios eran Antonio Davis (un estilo al otro Davis), los aleros Derrick McKey y Jalen Rose, y los jugadores exteriores Travis Best y Fred Hoiberg.
Tuvieron el segundo mejor porcentaje de triples (39%), perdían pocos balones y recibieron menos de 90 puntos por partido. Gracias a ese estilo de juego consiguieron 58 victorias, la mejor marca de la franquicia hasta ese momento. El equipo llegaba bien a los playoffs (7 victorias en los últimos 8 partidos), pero sabedores de que para llegar a la Final tendrían que vérselas con los campeones Bulls.
Playoffs 1998:
En el primer partido de postemporada barrieron 106-77 a los Cleveland Cavaliers de Shawn Kemp. La serie terminó 3-1. Los Cavaliers solo pasaron de 80 puntos en el encuentro que ganaron.
En semifinales frente a los New York Knicks vencieron los dos partidos en Indiana. En el cuarto, en New York, con 2-1 a favor, Reggie Miller anotó 38 puntos liderando la victoria en la prórroga (107-118).
En el quinto encuentro fue Jackson (22 puntos, 14 rebotes, 13 asistencias) el que abanderó el pase a la final de conferencia. Miller promedió 24,6 puntos en los cinco partidos.
Los Bulls de Jordan que llevaban dos campeonatos seguidos volvían a la cita de la final de conferencia. Los Pacers perdieron los dos primeros pero a base de esfuerzo lograron vencer los dos partidos en Indiana, ambos por dos puntos de diferencia, e igualaron la eliminatoria. Perdieron el quinto pero en el sexto con un buen Rik Smits, autor de 25 puntos, volvieron a empatar en un emocionante final (92-89) y dejaban todo por decidir en un séptimo partido.
Ese séptimo duelo llegó igualado a los instantes finales pero los Bulls conservaron una mínima ventaja y se llevaron el pase a la Final por 88-83.
Temporada regular 1998-1999
La temporada del ‘lockout’ se hizo esperar, comenzando en febrero de 1999 con un calendario de 50 partidos.
La plantilla era prácticamente la misma con la incorporación del veterano de 37 años Sam Perkins.
Las anotaciones individuales estuvieron muy repartidas y Rose cada vez tenía más protagonismo (11,1 puntos en 25,3 minutos).
Esta vez fue Miller el mejor en tiros libres de la liga (91,5%). Mullin tuvo un buen 46,5% en triples.
Fue el mejor equipo lanzando tiros libres (79,6%) y seguían entre los mejores equipos en porcentaje de triples. Además fue el segundo equipo con menos pérdidas.
Acabaron con el mejor balance de la conferencia Este (33-17) empatados con Miami y Orlando.
Playoffs 1999:
En primera ronda no tuvieron problemas contra Milwaukee Bucks, venciéndoles los tres partidos. Rose anotó 24 puntos en el primero y Miller 30 puntos en el segundo y 33 en el tercero.
En semifinales los 76ers de Iverson tampoco opusieron resistencia. Ganaron los cuatro encuentros dejando a Iveron con porcentajes muy bajos de lanzamiento. Rose volvió a comenzar fuerte, esta vez 27 puntos en el primero. Dale Dale Davis estuvo muy bien en defensa en la serie con 11 rebotes y 2,3 tapones y Jackson promedió 11,3 puntos y 10,8 asistencias.
La plantilla de Chicago se había desmantelado y ahora los máximos rivales en el Este eran los Knicks. Ambos equipos ganaron un partido en cada ciudad (2-2). Los Knicks estaban mejor que en las semifinales del año anterior y aparte de Houston, Sprewell y Johnson, contaron con un factor sorpresa en los siguientes partidos, Camby el suplente de Ewing. Jugó inesperadamente bien y ayudó a eliminar a los Pacers. En el sexto y último partido (4-2) los de Bird tuvieron 26 pérdidas de balón, una cifra negativa nada acorde con el juego habitual de los de Indiana.
Temporada regular 1999-2000
El equipo apenas hizo cambios, perdió a uno de sus mejores suplentes al traspasar a Antonio Davis a Toronto Raptors por un jovencísimo novato llamado Jonathan Bender.
Jalen Rose pasó a ser el jugador con más minutos de juego y el máximo anotador (37,2 minutos y 18,2 puntos), recibiendo el premio Jugador más mejorado.
El ala-pívot de tercer año Austin Croshere dio un salto en sus minutos en pista, pasando a ser el sexto del equipo en minutos (23,3), el cuarto en puntos (10,3) y el segundo en rebotes (6,4). Cogía así el rol de Antonio Davis.
También Travis Best aportaba más puntos cuando descansaba Jackson y Al Harrington, con 19 años y en su segundo año, ya se ganaba sus minutos.
Entre los habituales, Reggi Miller seguía en sus números (18,1 puntos, 91,9% tiros libres, 40,8% triples) y Davis estaba con fuerza (10 puntos y 9,9 rebotes). Jackson seguía con su estilo, Smits bajó un poco sus aportaciones, Mullin (36 años) se perdió media temporada y bajó mucho su presencia en la cancha, tan solo 12 minutos, mientras que Perkins a sus 38 años incluso mejoró su rol en el equipo.
Cinco jugadores acabaron por encima del 40% en triples y consiguieron el mejor porcentaje de triples (39,2%) y de tiros libres (81,1%) de la liga. La progresión de los jóvenes y la eficacia general en el lanzamiento les llevó a ser los Pacers más anotadores de los últimos siete años (101,3)
Los cinco triunfos finales para cerrar la temporada regular los dejó con el mejor balance de la conferencia Este (56–26).
Playoffs 2000:
La mezcla de veteranos y jóvenes daba esperanzas en la lucha por el título. En primera ronda ante todo pronóstico llegaron al quinto partido. Los Bucks liderados por el joven Ray Allen lograron ganar uno en Indiana y otro en Milwaukee. El partido que decidía la serie estuvo igualadísimo; Miller anotó 41 puntos y el marcador a falta de 1 segundo mostraba un 96-95 con tiros libres para los Pacers. Rose falló los tiros libres y los Bucks tuvieron un intento con solo décimas por jugar. Allen a la desesperada lanzó un triple que no entró. Miller promedió 24,2 puntos y Best (11,2 puntos) aportó mucho desde el banquillo.
Pasada la primera eliminatoria agónica esperaban los 76ers nuevamente en semifinales. Rose y Miller comenzaron a tope, anotando nada menos que 40 puntos cada uno en el primer partido (108-91). Vencieron los tres primeros pero el cuarto y el quinto fueron para Philadelphia. En el sexto no se dejaron sorprender y entre los puntos de Miller (25) y la defensa de Davis (11 rebotes y 5 tapones) se llevaron el duelo y el pase a su tercera final de conferencia consecutiva. Miller y Rose promediaron 25,8 puntos y 22 puntos respectivamente.
La final de Conferencia iba a ser otra vez contra New York Knicks, el cuadro de playoffs era idéntico al del curso anterior. En Indiana no dejaron concesiones y ganaron los dos pero en el Madison salieron derrotados en dos envites igualados. En el quinto, de vuelta a casa, lograron adelantarse (88-79). El sexto era en el Madison y los Pacers hicieron un gran último cuarto (31-18) que les alzó a la victoria por 93 a 80 y pasar por primera vez a una Final NBA. Miller ‘The Knick Killer` consiguió 34 puntos y Davis que había cogido 16 rebotes en cada uno de los tres primeros partidos, en este también atrapó 16.
Su primera Final y contra todo un clásico, Los Ángeles Lakers. Los de California contaban con el MVP de la temporada, Shaquille O’Neal, que dominaba la zona. El pívot estuvo imparable en los primeros enfrentamientos (43 puntos y 19 rebotes y 40 puntos y 24 rebotes) y la franquicia angelina se puso 2-0. Los Pacers lograron vencer el primero de Indianápolis gracias a 33 puntos de Reggie Miller y también el quinto de la serie por gran diferencia (120-87), en el que Rose sumó 32 puntos. Pero su rival venció un choque y se puso 3-2.
De vuelta en Los Ángeles, sexto encuentro de la final. Los Pacers realizaron tres buenos cuartos en los que aventajaban por cinco puntos a los Lakers pero los de casa llegaron uno arriba a falta de minuto y medio. En ese tiempo los tiros libres dieron la victoria y el campeonato a los Lakers (116-111). Buen partido de Rose (29 puntos), Miller (25 puntos), Davis (20 puntos, 14 rebotes) y Jackson (10 puntos, 11 asistencias). Temporada inolvidable y una final donde Shaquille reinó en la pintura y más con los problemas físicos de un Smits más delgado y poco potente bajo el aro.
Estadísticas playoff
| Jugadores | PAR | MIN | REB | AST | ROB | TAP | PTS |
| Jalen Rose | 23 | 41.9 | 4.4 | 3.4 | 0.7 | 0.5 | 20.8 |
| Reggie Miller | 22 | 40.5 | 2.4 | 2.7 | 1.0 | 0.5 | 24.0 |
| Dale Davis | 23 | 31.0 | 11.4 | 0.7 | 0.5 | 1.3 | 8.3 |
| Mark Jackson | 23 | 27.6 | 3.7 | 7.7 | 0.8 | 0.1 | 8.1 |
| Austin Croshere | 23 | 21.3 | 4.7 | 0.8 | 0.4 | 0.7 | 9.4 |
| Rik Smits | 22 | 21.0 | 3.5 | 1.0 | 0.5 | 0.9 | 11.0 |
| Travis Best | 23 | 20.1 | 2.5 | 2.9 | 0.8 | 0.2 | 8.9 |
| Sam Perkins | 23 | 18.1 | 3.2 | 0.4 | 0.2 | 0.3 | 4.8 |
| Derrick McKey | 23 | 15.3 | 3.4 | 0.6 | 0.3 | 0.2 | 2.0 |
| Chris Mullin | 9 | 10.0 | 1.6 | 0.6 | 0.7 | 0.1 | 3.4 |
| Zan Tabak | 10 | 4.7 | 1.6 | 0.0 | 0.0 | 0.2 | 1.2 |
| Jonathan Bender | 9 | 2.3 | 0.3 | 0.0 | 0.1 | 0.0 | 1.3 |
Depués de tres temporadas entre los mejores y siendo claros candidatos al título de la NBA, la estructura de la plantilla se cambió casi por completo. Empezando por Larry Bird, que dejó el puesto de entrenador, siendo sustituido por otra gran ex-jugador y debutante como entrenador Isiah Thomas.
Rik Smits se retiró a los 33 años y Mullin volvió a los Warriors para disputar su última temporada como profesional.
Mark Jackson fichó por los Raptors y Dale Davis fue traspasado a Portland por Joe Kleine y Jermaine O’Neal.
La temporada estaba siendo un fracaso pero 8 victorias en los últimos 9 partidos les metieron octavos en playoff con un balance de 41-41. Se enfrentaban contra unos Philadelphia 76ers que habían sorprendido quedando primeros de conferencia. Aún así, los de Indianapolis se llevaron por un punto el primer partido aunque perderían los tres siguientes al no poder frenar el vendaval Iverson. Miller, como siempre, jugó a gran nivel en la serie pero la franquicia iba cuesta abajo en la recta final de la carrera del legendario tirador.
muy bueno e interesante el articulo que he leido con sumo interés, enhorabuena a Daniel.
los Pacers no han tenido suerte, es una pena, pues siempre han sido un gran equipo del este, Reggie Miller como bien relata el articulo era un jugadorazo, capaz de hacer cosas increibles como lo que hizo en el MSG en unos playoffs, metiendo un chorro de puntos, en pocos segundos, luego cuando fueron campeones del este, los lakers fueron demasiado para ellos, la rivalidad con mis knicks y con Chicago siempre fueron antologicas, que recuerdos de la nba de los 90 y principios de siglo XXI.
Su gente se merecía un campeonato de la NBA, en Indiana el baloncesto es casi una religión.
Siendo de los Pacers tocaba comentar en este artículo… Años divertidos en los que no tocó enfrentarnos al mejor de la historia, si nos pillan sus dos años de asueto jugando al baseball con ese roster quizá habríamos rascado un anillo. Nuestro año fue el del lockout… Ese anillo del asterisco que se llevó San Antonio podría haber sido nuestro.
En las finales con los Lakers era imposible plantearse la victoria. Fue competido pero no teníamos pivot para ni soñar con frenar Shaquille, un pivot dominante en su mejor momento sin rival defensivo.
La pérdida de Antonio Davis fue dura, no era tan similar a Dale, compartían apellido pero Antonio tenía más talento. El traspaso de Dale por Jermaine O`Neal fue un robo importante que nos ayudó a mantenernos en la cima. All Harrington y Bender fueron buenas apuestas pero por diferentes motivos no cuajaron al nivel esperado. Evidentemente Harrington aportó, fue mucho más importante y tuvo una carrera NBA bastante aceptable y larga.
Ah! Y no me olvido de Croshere… Vaya contratazo se llevó por un añito bueno. Nunca a la altura de lo que mostró durante esos meses.
De Reggie poco que decir… Mi jugador favorito de la NBA junto a Rodman y Penny Hardaway.
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