División Noroeste: duelo de gallos entre Nuggets y Blazers mientras Conley busca mejorar a Ricky en los Utah Jazz

Los participantes en una de las semifinales del Oeste más apasionantes que se recuerdan, esa entre los Blazers y los Nuggets en los pasados playoffs, vuelven a ser los favoritos a liderar una Noroeste donde parece que los Jazz volverán a pelear por un puesto en playoffs, mientras que los Thunder y los Timberwolves estarán un paso por detrás de resto. Aquí está el segundo análisis de la NBA y clickando aquí puedes ver el del Pacífico.

Vuelve el show de ‘Joker’

Los de Denver caminan de manera automática y entienden lo que deben hacer. Un buen ejemplo de hasta qué punto el sistema estaba y está muy engrasado es el ejemplo de Isaiah Thomas durante el curso 2018-19. Cuando el base se recuperó de su lesión de cadera y debutó con Denver en febrero de 2019, pronto se constató que no había sitio para él en la rotación, que no encajaba.

Mike Malone, que perfectamente pudo ser el Entrenador del Año, condujo a los Nuggets desde quedarse fuera de la pelea por el anillo en 2018 a las semifinales del Oeste en 2019. Una contienda que perdieron de manera agónica contra los Blazers (4-3), y que dejó madrugadas y amaneceres (en España) de millones de prórrogas en alguno de los duelos más inolvidables del pasado curso.

Denver Nuggets sigue con su espina dorsal firme, potente, liderada por Nikola Jokic. Joker vuelve a convertirse no solo en el timón de los Nuggets sino en uno de los mejores jugadores de toda la liga. Bajo su dominio, con retazos tan preciosos como su capacidad de ver y de entender el juego, con una muñeca notable y unos movimientos de escuela balcánica, Jokic no necesita tener un físico brutal, lo que habla muy bien de ante quién estamos en una NBA donde el músculo, la rapidez y la fibra se cotizan alto. Él puede sobresalir sin tirar de ello.

Al lado de Jokic permanecen los Paul Millsap, los Jamal Murray, los Gary Harris, el veterano (por edad, no por temporadas, Torrey Craig) o Juancho Hernangómez. Y se unen esta etapa de continuidad algunos perfiles diferentes pero notables: Jerami Grant, obtenido en la desbandada que fue OKC en julio, Michael Porter Jr., al que premia la paciencia de haberlo elegido al final de la primera ronda del Draft de 2018 y haberle esperado todo un curso entero, y Bol-Bol, apellido ilustre e hijo de ilustre, cuyo encaje está por ver. El título no está a su alcance a priori, pero las semifinales del Oeste sí son un objetivo de nuevo para ellos.

Quinteto inicial: Jamal Murray, Gary Harris, Torrey Craig, Paul Millsap, Nikola Jokic.

Portland Trail Blazers: ¿el último baile Pau Gasol y el boom definitivo de Lillard y Whiteside?

CJ McCollum y Damian Lillard siguen al frente de un proyecto que viaja desde la decepción por el 0-4 en la primera ronda de 2018 ante NOLA a una presencia en las Finales de Oeste en 2019, después  de tantísimos años sin alcanzarlas. El éxito de los Blazers es haberse colado en esas Finales de Conferencia para las que quizá no estaban llamados en inicio y ahora verles allí de nuevo no será sencillo visto cómo han fichado Lakers y Clippers. Además, no cuentan por lesión con un puntal como Nurkic.

Terry Stotts ha conseguido dirigir a buen puerto la que para no pocos es una de las naves más infravaloradas de la liga. Ahora, con el trabajo del curso 2018-19 en la mochila, quizá se tomen en serio de verdad a estos chicos de Oregón que, comandados por sus líderes Damian Lillard y CJ McCollum, mantienen los pilares de su bloque. Al igual que su máximo rival en la Noroeste, los Nuggets. Y sigue también el válido Rodney Hood, quien encontró un gran sitio para desarrollar su juego en los Blazers después de algunos meses titubeantes en los Cavaliers.

Claro que, toda continuidad siempre presenta rango de mejora y ahí la gerencia de Portland ha sabido trabajar y arriesgar. Si hablamos de ese riesgo, apuntar que se hicieron con el siempre inestable Hassan Whiteside, al que si se consigue centrar puede ser un pívot muy potente, de más valor su llegada todavía mientras Jusuf Nurkic se repone de su grave lesión. Y complementos, porque ningún traje es perfecto si no se le acompaña con buenos complementos. En Portland hablamos de Kent Bazemore, cambiado por Evan Turner, de Mario Hezonja y de Anthony Tolliver. Los tres, algunos más que menos, consolidados como buenos puntales de repostaje. Todo ello sin olvidarnos del novato Nasir Little.

Y Pau Gasol, quien está lejos después de dos décadas casi en la NBA de su mejor versión y al que lesiones en el pie le han lastrado en sus últimos meses. Para nosotros, para el baloncesto español, Pau lo es todo, pero lo que podemos esperar de él en los Blazers es el perfil de un jugador veterano que no vaya a jugar todos los partidos, que tenga todavía alguna velada de dobles dígitos y que sobre todo esté listo para el reto de los Juegos de Tokyo 2020, donde quizá diga adiós al baloncesto.

Quinteto ideal: Damian Lillard, C.J. McCollum, Mario Hezonja, Rodney Hood y Hassan Whiteside.

Utah, OKC y Minnesota, diversas historias

Los Jazz parece que salen un peldaño por detrás de los Nuggets y de los Blazers. Ha habido cambios en Utah, notables. Gran apuesta por Mike Conley, el mito de los Grizzlies que cambia de equipo por primera vez en toda su carrera profesional. Quien por días, en el verano loco de 2016, fue el jugador mejor pagado de toda la NBA, se encargará de los mandos del cuadro de Quin Snyder, capaz este entrenador de hacer de la defensa la bandera de todo en los Jazz.

 

Conley costó caro, supuso la no renovación de Ricky Rubio y tuvieron que dar bastantes cosas a cambio los de Salt Lake City. Las grandes apuestas se cerraron con los 4 años y 73 millones de dólares ofrecidos a Bojan Bogdanovic, acompañadas de otros paños menores pero útiles del tipo de Ed Davis o Jeff Green, que sale casi a plantel por curso.  Al lado del liderazgo de Conley, un jugador de solo dos años de presencia en la liga pero que puede actuar como veterano: Donovan Mitchell, cuyo techo está por ver todavía.

Quinteto ideal: Mike Conley, Donovan Mitchell, Bojan Bogdanovic, Joe Ingles, Rudy Gobert.

OKC es el fin y el inicio de todo. Tras varios años intentando competir, los dos últimos con Paul George en la plantilla, la salida de este con destino a los Clippers forró a los Thunder de rondas de Draft. Y ya puestos, Sam Presti pensó que si las cosas se hacen, que se hagan bien. Traspasó a los Rockets a un Russell Westbrook que no quería vivir más en la familia Thunder y obtuvo, principalmente, de vuelta a Chris Paul. Un Paul veterano, algo castigado por la edad y por el ritmo de la NBA, que tiene 80 millones de dólares para las dos próximas temporadas como mínimo, más una player option de 44,2 millones de dólares para la 2021-22.

Un contrato atroz, difícil de mover para una franquicia que además asumió de los Clippers en el canje por George al expiring Danilo Gallinari y, aquí está la mejor noticia, a Shai Gilgeous-Alexander. Y por aquí, por esta pieza en el puesto de base, puede empezar la reconstrucción. Luego, ya llegarán las primeras rondas del Draft. Se trata de tener mucha paciencia en Oklahoma City los próximos años y construir lentamente como hicieron Celtics o Sixers o ellos mismos en la época de Durant, Ibaka, etc.

Quinteto ideal: Chris Paul, Shai Gilgeous-Alexander, Terrance Ferguson, Danilo Gallinari y Steven Adams.

Y Minnesota. Menudo curso el pasado. La petición de traspaso antes de que arrancara la pretemporada por parte de Jimmy Butler y lo que tardó en solucionarse ese conflicto creado, hasta noviembre, con el escolta liándola cada dos por tres, fue la sentencia de muerte de los Timberwolves. Heridos antes de empezar a moverse, las tintas terminaron de cargarse el 6 de enero, cuando tras barrer a los Lakers Tom Thibodeau, que en cierta medida fue el responsable del bloqueo de la salida de Butler durante semanas, era despedido. Daba igual que hubiera sido después de vencer a los Lakers.

 

La decisión estaba en casa: Ryan Saunders, el hijo del añorado y fallecido ex entrenador Flip Saunders, asumió el cargo de interino y luego tras la 2018-19, en el casting de entrenadores ganó la partida. La mejor noticia para los Wolves, un equipo penoso atrás por instantes, es la fortaleza y lo bien que está Karl-Anthony Towns. Lo peor, la incertidumbre de un proyecto algo perdido, capaz solo de traer medianías en verano y donde se sigue esperando la consolidación de Andrew Wiggins. No quedar últimos de toda la liga parece su único objetivo.

Quinteto ideal: Jeff Teague, Josh Okogie, Robert Covington, Andrew Wiggins, Karl-Anthony Towns.