Comienza la NBA, así se presenta la Conferencia Oeste: Suns, Lakers y Warriors, a por el trono de los Nuggets

Este próximo martes comienza la temporada en la NBA, llena de novedades en los principales equipos y si en el último lustro el Este parecía más fuerte, ahora no. Es la Conferencia Oeste la que ha subido mucho de nivel, ya la pasada temporada con la mejoría de los Kings o los Thunder, y más este verano con los movimientos de los Suns y los Clippers, la madurez de los Grizzlies o las expectativas que generan los Pelicans y los Timberwolves. Además, por supuesto, de que los Nuggets, los Warriors y los Lakers son claros aspirantes a salir campeones. Repasamos todo de la mano de Hellotickets, la agencia que te facilita el viaje con entradas compradas con antelación para asistir a partidos de la NBA. Si tienes pensado ir en los próximos meses a Estados Unidos y deseas ver un partido en directo, con Hellotickets puedes planificar ya equipo a equipo y con el calendario en la mano a qué pabellón acudir y qué entradas disponibles hay.

Es difícil pensar que no accedan a playoff los dos equipos angelinos, los Nuggets, los Suns y los Warriors. También suena a debacle o lesiones importantes que no los disputaran los Grizzlies y los Thunder. La plantilla de los Wolves da para pensar que estarán al menos en el play-in, al igual que los Kings. Y los Pelicans, si Zion Williamson aguanta, tampoco deberían fallar. El salto entre estos diez equipos y los otros cinco a priori es grande.

Los Nuggets defienden el título alrededor de su estrella, el serbio Jokic, y su perfecto escudero, un base anotador como Jamal Murray. Ambos llevan años juntos y se conocen a la perfección. Hubo una brusca salida de Bruce Brown, única baja relevante que han sufrido, y lo normal es que tenga más minutos Christian Braun, que ya empezó a dejar destellos el pasado curso.

Pero la clave de este equipo son dos, que tengan salud y no haya lesiones, en el pasado Murray y Porter Jr sufrieron percances serios, y su fantástico quinteto titular. El que conforman el base y Jokic junto a el escolta Caldwell-Pope (gran defensor y hombre de equipo y además 11 puntos con un 42 por ciento de acierto en el triple la pasada temporada), el alero Michael Porter Jr (17ptos con un 41%) y Aaron Gordon, un ala-pívot que podría ser la estrella anotadora en otro equipo y que en Denver complementa en la pintura a Jokic con su intensidad, defensa y rebote. Desde el banquillo saldrán dos jóvenes de 22 años que deben ir a más como Braun y Nnaji y los veteranos Holiday, su principal incorporación este verano, Jackson y Jordan. Un equipazo compensado, con nueve jugadores fantásticos para un playoff largo y que no puede sorprender a nadie si vuelven a ganar el anillo.

No menos importante será la salud en el quizá gran tapado del Oeste. A la sombra de los Nuggets, los Suns y los Lakers están los Clippers, que sufrieron mucho sin Kawhi Leonard casi toda la pasada campaña como un año antes les pasó con la lesión de Paul George. No son una franquicia con suerte, lleva siendo así los últimos 40 años salvo alguna temporada concreta, y lo cierto es que se han movido bien en verano para completar un gran plantel.

La sorpresiva llegada de Westbrook a finales de febrero no tuvo un mal resultado ya que el veterano base -cumple 35 años el 12 de noviembre- asumió un rol secundario… que le fue bien porque anotó, ayudó a ganar partidos y promedió 23 puntos en la eliminatoria de playoff que perdieron contra los Suns.

Si el trío George-Leonard-Westbrook tiene continuidad sin lesiones, la plantilla cuenta también con buenos secundarios. El pívot croata Zubac ya ha demostrado que puede tener un rol interesante, 11 puntos y 10 rebotes de media la pasada temporada. A su lado uno diferente como Plumlee ya acostumbrado a salir del banquillo en Charlotte, Denver o Detroit y promediar entre 9 y 12 puntos jugando 24 minutos.

El veterano alero francés Batum -35 años en diciembre- va a completar el quinteto titular aunque luego en realidad suele jugar 22 minutos de media. Lo más probable es que Kenyon Martin, más físico y joven y llegado desde los Rockets este verano, ocupe esa posición, además de poder poner ahí a otro veterano venido a menos, Covington. Otros suplentes interesantes son otro fichaje del pasado febrero, el base Bones Hyland, y Terance Mann, un base-escolta-alero muy asentado ya en la rotación del equipo los últimos años y con buenos porcentajes de tiro y capacidad defensiva. No ganarán el anillo seguramente pero verles en semifinales del Oeste si no tienen lesiones suena plausible.

Los Suns van a ser en estas primeras semanas, junto a los Celtics, los equipos que más expectativas susciten por sus refuerzos de este verano. Y con razón pues han sido diez caras nuevas bien en traspasos bien pescados en el mercado libre. Y todo ello teniendo  en cuenta que Kevin Durant llegó a esta franquicia el pasado febrero, así que es otra semi-novedad.

Está claro que ya tenían un super anotador como Booker y que con Durant había ya dos tremendos focos de anotación. Pero eso es algo que ya han tenido diferentes equipos los últimos 30 años, los mismos Warriors cuando contaban con Durant. El caso es que han añadido otro jugador vía traspaso como Bradley Beal, aburrido de perder partidos en los Wizards pese a anotar 35-40 o más puntos muchas noches los últimos años.

Pero los Suns ya no tienen a Chris Paul y están sin ningún base de cierto nivel en la plantilla. Así que todo indica que Booker subirá el balón y los sistemas y el juego de bloqueos buscarán que él mismo, Beal o Kevin Durant cerca del aro o en las esquinas bombardeen el aro rival.

Ganarán muchos partidos claro pero ofrecen dudas, además de en el base, en cuanto a capacidad defensiva y en cómo equilibrar el equipo en pista con un pívot que cierre el aro y el rebote. El bosnio Nurkic debería ser el titular pero sus últimas temporadas en los Blazers y sus diferentes lesiones no lo convierten en alguien fiable. Tres escotas como Lee, Okogie y Allen tendrán poco espacio para jugar pero son buenos suplentes. También un cinco como Eubanks para complementar a Nurkic. Un interior como Metu tampoco tendrá mucho protagonismo, así como el japonés Watanabe. Todos ellos parecen susceptibles de entrar en algún traspaso antes de febrero por un base o jugador de rotación veterano que ofrezca buenas garantías para los playoff.

Los Warriors protagonizaron el tercer movimiento más llamativo del mercado después de los de de Lillard a los Bucks y Beal a los Suns. La llegada de Chris Paul a la Bahía no la esperaba nadie. Un base excelso pero de 37 años cuando ya tienes a Curry camino de cumplir 36. Lo lógico parecía reforzarse con un buen cuatro distinto  a otro veterano como Draymond Green o un ‘cinco’ complementario al único que tienen, Looney.

Pero claro, con Paul van a tener un excelente sexto jugador que en finales apretados o en playoffs puede ser una garantía… si no se lesiona en los instantes clave, algo que le ha pasado muchas veces a lo largo de su carrera. Pero hay que ver cómo juegan con él en el quinteto, si sacrifican minutos de Wiggins, su alero titular, o de Klay Thompson, un escolta tirador. Incluso queda ver si Curry pueder ser más un ‘dos’ ejecutor que el base que dirige dándole ese rol a Paul.

Estos Warriors son un proyecto de presente pues Curry, Paul, Green, incluso Thompson (34 años en febrero) en su declinante prime tienen fecha de caducidad. Así que para pelear por el anillo tendrán que ganar peso Wiggins y Looney en anotación y madurez. Y junto a ellos rendir la segunda unidad, un Kuminga cuya explosión debe llegar en esta su tercera temporada en la NBA y dos fichajes de este verano que parecen interesantes, el escolta-alero Javonte Green y el base Cory Joseph. El croata Saric y el español Garuba son otras dos caras nuevas que probablemente tengan minutos residuales.

Los Lakers quieren confiar en que Lebron James siga manteniendo un alto status y nivel aun sin dominar como antaño. A su lado un Anthony Davis siempre irregular y muchas veces con problemas físicos pero un top 10 de la NBA cuando está sano, en forma y motivado.

Ambos dos van a liderar de nuevo a la franquicia angelina, que además renovó este verano a tres jugadores de mucho peso como Austin Reaves, D’Angelo Russell y Rui Hachimura, que se mueven en los 25-26 años y tienen unas temporadas a sus espaldas para acumular experiencia y madurez asumiendo un rol secundario a la vera de las dos grandes estrellas de estos Lakers.

Asimismo, parecen apropiados los fichajes realizados: Taurean Prince, Christian Wood, Gabe Vincent, Cam Reddish y Jaxson Hayes. Reddish y Prince ya eran dos suplentes como aleros en sus anteriores equipos y deben permitir a Lebron descansar más de lo habitual en la fase regular. Hayes es un pívot grande que debe cerrar el aro, Gabe Vincent un base con buena mano y que fue muy sólido en Miami Heat, mientras que Wood debe reflotar su carrera, buena en los Pelicans, los Pistons y los Rockets y discreta el año pasado en los Mavericks. Estos diez jugadores más Vanderbilt deben meterles sin problemas en semifinales del Oeste salvo lesión de Davis o debacle del equipo. A partir de ahí, veremos cómo rinden ante rivales que serán muy potentes.

Los Grizzlies empiezan el curso sin su gran estrella, sanción de 25 partidos a Ja Morant por ese uso de armas y vídeos subidos a redes sociales de forma infantil. Así que se podrá ver mucho a un base con experiencia y carácter como Marcus Smart, llegado desde los Celtics, y que lo lógico es que a partir de enero haga pareja en el backcourt con Morant. Ambos juntos a un pívot tan sólido como Jackson y un escolta como Bane ya garantizan lo suficiente para meterse en playoffs sin problemas. Desde el banquillo saldrá a priori el español Aldama, que se moverá en torno a los 25 minutos por noche. Plantilla para dar sustos en playoff tienen aunque el Oeste es muy potente y cuesta verles ganando la primera ronda salvo que Morant, Aldama y Jackson peguen otro buen salto hacia el firmamento.

Los Kings no cuentan nada en los pronósticos… como no contaban nada hace doce meses y acabaron siendo el equipo revelación desde el principio siendo finalmente terceros del Oeste. Pero como se supone que los Suns, los Lakers, los Clippers o los Grizzlies, incluso los Wolves, deben mejorar este año pues todo el mundo piensa que los de Sacramento ya no son claros candidatos al playoff.

Su reto será ése, demostrar que no son flor de un día después de 15 años de batacazos continuos para la franquicia californiana. Sabonis y Fox volverán a ser los pilares de estos Kings, secundados por una rotación larga, por el hecho de ser uno de los mejores equipos en tiro de tres y a priori con una rotación más larga con las incorporaciones de Vezenkov, Duarte y McGee.

Los Timberwolves deberían luchar como mínimo por el play-in asimismo… si encajan mejor la fórmula de tener dos grandes en pista en muchos momentos, el francés Gobert y un pívot anotador que se mueve cerca y lejos del aro como Karl-Anthony Towns. Con éste y Anthony Edwards en el perímetro tienen dos estrellas anotadoras y el resto tendrá que aceptar un rol menor. Con todos sanos, algo que no suele pasar con el veterano Conley, y si Naz Reid sigue progresando, parece mejor equipo claramente que los Mavericks, más hecho y veterano que los Rockets y a la altura de los Thunder o los Kings.

Si hace dos años se esperaba mucho de los Mavericks y cumplieron y el año pasado de los Grizzlies, que también, ahora es el turno quizá de los Oklahoma City Thunder. Con Shai Gilgeous-Alexander, toda una super-estrella tras su brillante curso pasado, al frente y una buena nómina de piezas alrededor. Y con el añadido de uno de los unicornios de toda la NBA, un potencial dominador de la liga como Chet Holmgren, un 2,16 que anota cerca del aro y de tres puntos, que tapona y pasa bien.

Se perdió toda la pasada temporada por lesión pero se ha recuperado bien. Además, con Giddey y Jalen Williams atesoran dos talentos jóvenes en su tercera y segunda temporada en la liga, tienen talento de sobra para desarrollar, consolidar y ser equipo de playoff este año e ir a por todas la próxima campaña.

Los Pelicans con Zion Williamson son un equipo y sin él, otro. No jugó la mayor parte de la pasada temporada y aun así fueron un equipo que funcionó bastante bien y se metió en el play-in. Con su teórica estrella sana deberían ser más peligrosos… pero se altera un poco la cadena de mando.

McCollum y Valanciunas fueron los que sostuvieron a los Pelicans sin Williamson y más cuando también estuvo ausente Ingram. Murphy sobresalió entonces y Nance dio un buen resultado de falso ‘cinco’. Ahora con todos sanos tienen un buen arsenal de jugadores pero hay que ver si encajan los roles y los egos de todos.

En el resto de equipos, cabe confiar en dos que pueden mejorar y aspirar a luchar al menos por el play-in, los Maverick y los Rockets. Éstos vienen de ganar 22 partidos la pasada campaña pero han hecho muchos cambios en la plantilla y buscado jugadores de más experiencia a cambio de alguno de sus jóvenes. Pero también lo hicieron porque pescaron en el último draft dos perlas, Amen Thompson y Cam Whitemore. Con ellos, el turco Sengun (21 años) y Jalen Green (también 21), sus dos estrellas emergentes de la pasada temporada, más VanVleet, Dillon Brooks y Jabari Smith tienen un plantel muy prometedor.

Dado que varios jugadores ocupan posiciones similares se espera que hagan algún intercambio en los próximos meses para ganar veteranía y músculo defensivo en la posición de ‘cinco’. Acaban de recibir a Victor Oladipo, machacado por las lesiones, pero podría ayudar desde el banquillo. Ojo no sean los Rockets el equipo revelación en el Oeste como lo fueron los Kings el pasado año.

Los Mavericks inspiran muy poca confianza porque la pareja Doncic-Irving dio muy mal resultado en los meses en que jugaron juntos el año pasado. El esloveno estuvo menos cómodo sin el balón en la mano y el base es de los que necesita sentirse líder del equipo al tiempo que es flojo en defensa.

Desde luego, en general, los ‘Mavs’ son una de las peores defensas de la NBA. Pero al otro lado, sin consiguen equilibrar el dúo Irving-Doncic, también tienen mucha anotación con el alemán Kleber, Tim Hardaway y al alero Grant Williams, su mayor refuerzo de este verano procedente de los Celtics, más el veterano escolta Seth Curry y el polivalente jugador australiano Dante Exum. En cambio, en el puesto de ‘cinco’ un jugador bastante tosco como Dwight Powell casi en solitario. El propietario Mark Cuban es de los que no se conforman así que si en diciembre este equipo no funciona Jason Kidd peligrará como entrenador y es probable que busque algún nuevo intercambio con Irving de por medio.

En los Spurs habrá mucha atención puesta en cómo debute y evoluciones el francés Victor Wembanyama, que está llamado a dominar la NBA en un par de años. Tienen mucho talento joven drafteado de estos años, así que debe ser una temporada de construcción para aspirar el próximo curso a subir varios peldaños.

Los Blazers post-Lillard están en plena reconstrucción alrededor de Ayton y un joven de 19 años número tres del pasado draft, Scoot Henderson. Se espera que hagan intercambios para que la próxima temporada emerjan como candidatos a estar en playoff.